Contaminación del aire en Houston por emisión de benceno

Funcionarios del condado de Houston ordenaron que los residentes de Deer Park, Texas, un suburbio de Houston, buscaran refugio seguro a mediados de marzo, por temor a niveles peligrosamente altos del petroquímico benceno. La orden llegó después de que los funcionarios identificaran vapores de benceno provenientes de un incendio en la bodega de químicos de la compañía International Terminals Company (ITC). Los niveles de benceno en el área cruzaron rápidamente el umbral de los estándares de calidad del aire.
La orden aconsejó a los residentes que permanecieran adentro, con puertas y ventanas cerradas al igual que otras fuentes de aire exterior. Además, los funcionarios recomendaron apagar los sistemas de aire central y calefacción, así como cerrar las compuertas de chimeneas para evitar que los vapores químicos entraran a sus hogares.
El benceno en el aire puede ocasionar una variedad de problemas. Por ejemplo, el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos dicen que la exposición a largo plazo a altos niveles de benceno puede causar leucemia.

En las noticias: Contaminación del aire en el área de Houston por emisión de benceno tras incendio en bodega de petroquímicos

El 17 de marzo de 2019, se produjo un gran incendio en la bodega de productos químicos de Intercontinental Terminal Company, una instalación de almacenamiento en Deer Park, Texas. Según los informes, el incendio comenzó en un solo tanque y se extendió rápidamente a un segundo tanque. El tanque original contenía un componente volátil de gasolina llamado nafta. Para el 18 de marzo, el incendio había afectó a seis tanques.
El fuego creó a una columna de humo que cubrió gran parte del suburbio de Houston. Un informe de la empresa presentado ante los reguladores ambientales estatales indica que una fuga múltiple fue la causa del incendio masivo.
El fuego lanzó más de 9 millones de libras de contaminantes al aire antes de extinguirse el 20 de marzo. Además, una cantidad alarmante de benceno se liberó en forma de vapor una vez que se extinguió el fuego. Una investigación del 21 de marzo detectó niveles de benceno de 190.68 partes por billón. Este número supera los límites seguros, establecidos por la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, de 180 partes por billón.

¿Qué es el benceno?

El benceno es uno de los 20 productos químicos más utilizados en los Estados Unidos. Es un líquido sin color y un olor dulce. Este producto químico altamente inflamable se usa para cortar grasa y disolver el óxido. La mayor parte de su exposición a seres humanos ocurre al trabajar con el producto químico en labores de mantenimiento, reparaciones en el hogar y en los entornos comerciales e industriales. El benceno también se produce naturalmente en los volcanes e incendios forestales.
Los productos de uso diario que contienen benceno incluyen los siguientes:

• Limpiadores
• Detergentes
• Tintes
• Grasas
• Pegamentos
• Gomas
• Tintas
• Lubricantes
• Combustibles para motor
• Nylon y fibras sintéticas.
• Pinturas
• Plaguicidas
• Plásticos
• Hule
• Solventes
• Ceras

El benceno también se encuentra en el petróleo crudo natural, la gasolina y los gases de escape en vehículos. Por esta razón, los trabajadores de la industria petrolera y quienes viven cerca de instalaciones de almacenamiento de productos químicos tienen un mayor riesgo de inhalar benceno.

¿Cómo entra el benceno en el aire?

Si bien el benceno es un líquido, cuando se expone al aire a temperatura ambiental, se evapora rápidamente. El aire exterior normalmente contiene bajos niveles de benceno proveniente del humo del tabaco, estaciones de gasolina, emisiones vehiculares y emisiones industriales.
Por lo general, en las ciudades más grandes, hay más benceno en el aire debido a la cantidad de emisiones vehiculares. Esto es especialmente cierto en las grandes ciudades industriales como el área de Houston.

Exposición interior al benceno

Para la exposición al aire interior, el intercambio del aire interior y exterior significa que los niveles interiores de benceno pueden ser tan altos como los exteriores. En algunos casos, el aire interior puede ser mayor. Por ejemplo, en hogares con un garaje adjunto que contiene productos de combustible, los niveles de benceno pueden ser significativamente más altos que aquellos que no almacenan productos de combustible. Otros ejemplos incluyen casas que usan un calentador de queroseno para calefacción o una estufa de gas para cocinar.
Sin embargo, la mayor fuente de exposición en el interior es a través del humo del tabaco. Los hogares de no fumadores tienen un promedio de niveles de benceno de aproximadamente 2.2 partes por billón, mientras que los hogares de fumadores tienen un promedio de 3.3 partes por billón. Los niveles de benceno en los bares donde se permite fumar se han medido entre 8 y 13 partes por billón. En resumen, las personas que fuman absorben 10 veces más benceno en un día que aquellos que fuman.

Otras formas en que se produce la exposición al benceno

El aire no es la única forma en que las personas están expuestas al benceno. La exposición humana al benceno también ocurre de las siguientes maneras:
Contacto directo. La exposición al benceno puede ocurrir por contacto directo con el líquido si se derrama sobre la piel. El benceno puede penetrar la piel y ser absorbido por el cuerpo.
Agua. Las norias y otras fuentes de agua pueden contaminarse con benceno como resultado de los derrames de gasolina. En el agua, el benceno permanece muy volátil y rápidamente se abre paso al aire. Muchas personas están expuestas al benceno en la ducha. Cuanto más caliente esté el agua, más benceno se evaporará en el aire.
Comida. Pequeñas cantidades de benceno se pueden encontrar en frutas, verduras, carnes y algunos productos lácteos.
Prevención de incendios químicos en bodegas
La prevención de incendios a causa del almacenamiento de químicos comienza asegurando que los químicos se almacenen adecuadamente. Los tanques de almacenamiento de techo flotante internos son el estándar recomendado para el almacenamiento de benceno a granel. Los diseños de tanques deben eliminar las emisiones por fugas. Además, los tanques utilizados para el almacenamiento deben estar diseñados para cumplir con las regulaciones locales. Mientras que las almohadillas térmicas y las bobinas internas deben usarse para mantener el benceno a la temperatura de almacenamiento adecuada, los tanques deben recibir mantenimiento para evitar la exposición a estas fuentes de calor.
Los tanques que contienen benceno se deben almacenar en un área que sea:

• Templada
• Con buena ventilación
• Fuera de la luz solar directa
• Lejos de fuentes de calor y de ignición.
• Separado de materiales incompatibles
• Resistente al fuego
• Lejos de materias combustibles e inflamables (como cartón y trapos viejos)

¿Cuáles son los efectos a la salud por el aire contaminado de benceno?

Cuando se expone al benceno a través del aire, la mitad del benceno que inhala atraviesa el revestimiento de sus pulmones y entra en el torrente sanguíneo.
Las comunidades que rodean las instalaciones químicas ya enfrentan algunos de los mayores riesgos de cáncer. En particular, los suburbios de Houston como Deer Park, Manchester, Harrisburg, Meadowbrook y Allendale enfrentan algunos de los mayores riesgos de cáncer en el área de Houston por la emisión de óxido de etileno de las instalaciones de la compañía ITC.
Según los informes, aproximadamente 1,000 personas buscaron tratamiento en un centro de urgencias después del incendio de la compañía ITC, el cual quemó durante tres días. Al menos 15 de esos casos fueron lo suficientemente graves como para transferirlos a las salas de emergencia de hospitales locales.
Los síntomas incluyen:

• Náusea
• Dolores de cabeza
• Problemas respiratorios

Desde 2003, ITC ha recibido 35 informes de emisiones de contaminantes tóxicos del aire.

La exposición al benceno a largo plazo y el cáncer

El benceno es un carcinógeno conocido. Este hecho se basa en la evidencia de estudios en seres humanos y animales de laboratorio. La mayoría de las veces, este producto químico está vinculado a la leucemia, en particular la leucemia mieloide aguda (LMA) y otros cánceres de las células sanguíneas.
Los estudios también sugieren un vínculo entre el benceno y los siguientes cánceres de sangre:

• Leucemia infantil
• Leucemia linfocítica aguda (ALL)
• Leucemia linfocítica crónica (CLL)
• Mieloma múltiple
• Linfoma no Hodgkin

¿Cuánto tiempo permanece el benceno en su sistema?

La mayoría de los metabolitos del benceno salen del cuerpo a través de la orina dentro de las 48 horas posteriores a la exposición.
Actualmente no hay pruebas médicas para determinar los niveles de benceno después de una exposición prolongada. Sin embargo, para la exposición aguda a niveles muy altos de metabolitos resultantes puede detectarse mediante una prueba de respiración. Esta prueba no es muy útil para detectar niveles muy bajos de benceno en el cuerpo. El monitoreo de benceno para personas que trabajan con el químico puede ocurrir a través de pruebas de orina.

The Carlson Law Firm puede ayudar

La mayoría de nosotros no podemos cambiar donde vivimos. En muchos casos, tenemos fuertes lazos a nuestras comunidades a través de nuestros trabajos, hijos de edad escolar o vínculos familiares. Por este motivo, las empresas tienen la responsabilidad de evitar los incendios ocasionados por el almacenamiento de productos químicos que pueden provocar una exposición química peligrosa. Las lesiones por exposición al benceno pueden afectar a su familia aun cuando solo un miembro de la familia está expuesto en el trabajo. Sin embargo, el incendio en Deer Park aumenta tremendamente la problemática y expone a familias enteras al químico tóxico.
A pesar de esto, la empresa no ha tomado las medidas adecuadas para evitar poner en riesgo a los residentes en el área.
The Carlson Law Firm cuenta con abogados expertos en incendios industriales por el almacenamiento de químicos y están listos para ayudarlo. Póngase en contacto con nosotros hoy.